一早，张辅三人便出门，沿镇中官道缓步而行，至巷口拐入，已见前方烟火袅袅，人声沸然。

　　天尚未全亮，市集却早已喧嚷。川中之地，自古民风杂而不乱，盐茶米谷并陈，山货药材俱列。此镇地处江南与西蜀往来要冲，市肆之繁，远非寻常小镇可比。

　　摊贩沿街铺布，货架高悬，篾匠摊边敲打不停，麻绳纸伞挂于梁下，青油纸泛着湿光。卖香料的挑着一担折耳根与花椒，苦笋陈皮挤在藤箩之中，阵阵异香扑鼻。山里人将干鹿茸、柴胡、玄参并列，按指甲掐价。

　　有老者在炉边熬汤，红薯切块炖得酥烂，小儿流涎；有妇人推售竹编火锅底架，口中念念：“蜀锅火大，煮肉三转便烂。”小镇虽小，却透着川地独有的润味与热气。

　　张辅站定一处香烛摊前，挑拣祭礼之物，问了几句，又顺手拿起一尊木雕寿星，指节轻扣，回头问道：“这等寿礼，入得许员外眼么？”

　　司徒顷摇头道：“入门可矣，登堂恐难。”

　　辛诚拎起旁边一坛酒，嗅了嗅，笑道：“川中出好酒，胜在辣口后甜。此物虽俗，却合寿宴气。”

　　张辅颔首：“便以酒为主，再备几样象眼花果，略作铺陈。”

　　三人小作商议，各分方位采购。市集依旧熙攘，锣声不绝，货声如潮，远处小戏台已起幕帷，有俳优高声唱着“寿比南山不老松”，恰合今日所谋。

　　“要不——寻一盆景？”张辅负手而行，目光扫过街边绿植摊，随口道。

　　“单送盆景，恐显寒素。”司徒顷皱眉，“咱们总不能拿颗草树去登门。”

　　张辅却不紧不慢地笑了笑：“若是寻一株枝干清奇、寓意吉利的，譬如松柏之属，再取个名头——‘发财树’，树下生银，兴许那许员外便颇为欢喜。”

　　辛诚在旁听得直皱眉，嗓音粗哑道：“公子，天下哪来真有发财树？您这话听着……倒像街头那帮江湖术士的鬼话。”

　　“自然不是胡言。”张辅语气平淡，“咱们将银子封藏于盆底，外观只见青枝，内里却是实银百两。一则得体，二则寓意，三则可行权宜——便是事败，被人追问，也不过是一株盆景，银子……未曾露过行踪。”

　　司徒顷闻言，轻拍掌心，低声笑道：“张老弟倒是鬼点子多，这一招倒真比生送银锭高明得多。”

　　三人当下即刻寻至市中盆景摊位，选得一株松形虬劲、枝叶苍翠的盆栽，形制古朴，端看起来倒也颇有几分文士气度。张辅当场掏银，将银封入盆底，以碎石覆之，再覆薄层泥土，枝头略修，形若自然。

　　“盆中藏金，松下藏锋。”张辅看着盆景，淡淡道，“此礼不轻不重，足够敲门了。”

　　那盆景终究未花大价，仅用了不到一两银子，枝干挺拔，枝叶清翠，虽不名贵，却颇得古雅之意，倒也称得上物有所值。

　　三人趁早市尚未散，又绕至镇中成衣铺中置办行头。布庄掌柜见三人眉目不凡，言辞干练，便取出几套上等绸衣，一番修整，便令三人焕然一新。

　　原先那一身旧布麻衣已尽数换下。张辅身着青纹长衫，身形修长，神色端方，举止间自有一股从容之气，若非知情者，定然以为是哪家盐号世子；司徒顷则一袭灰纹宽袖，略敛锋芒，看似随行幕僚，目光却不离四方。

　　唯辛诚面貌粗犷，眉眼刚直，身姿如枪，实难扮作商人，几经商量，终以护卫之服替之，宽肩贴甲，站立于侧，反倒更显稳重肃穆。

　　“委屈辛将军了。”张辅微笑出言，语气中倒带几分调侃。

　　“公子说的是哪里话。”辛诚拱手为礼，“将军将属下派来，自是守护公子周全，穿什么并无妨。”

　　屋中收拾妥当，长枪与杂物皆藏于床下。张辅手中捧着那盆“发财树”，树下银子藏得妥帖；辛诚则将尚方宝剑另装于礼匣之中，外覆红绸，标作“百岁长青”；司徒顷也不示弱，将绣春刀斜纳匣中，另题“鹤寿延年”，三人寿礼，各具深意。

　　日头渐高，三人出客栈，步入街市。只见街道上人流如潮，商队辚辚而行，皆往许宅而去，或执礼簿，或携寿酒，亦不乏言笑者、沉默者。

　　“来贺寿的，可不止咱们三人。”司徒顷低声道。

　　张辅望着人潮，神情自若：“是为文书而来，还是为名帖而聚，抑或另有目的——到了许宅，自有分晓。”

　　张辅微微侧首，目光掠过同行二人，忽而笑道：“说来，咱们三人之中，倒是司徒大人这一身行头最为合适。”

　　此言虽似闲语，却并非虚赞。

　　司徒顷本就性情豁达，言谈随和，若非技艺过人、心志极坚，未必愿入锦衣之途。此时卸下旧日束缚，换作素雅宽袍，再无利刃相随，反倒添了几分文人之姿，举手投足之间，颇有江南闲雅之风。

　　司徒顷闻言一笑，抚袖而道：“若是常穿此衣，怕只剩说书的份了。”

　　“可你若真去说书，恐怕听客三日后都得噤声。”辛诚一边整着腰带，一边哼声笑道，“一不小心说多了实事，脑袋怕就不安生了。”

　　张辅三人沿街而行，不多时已见前方车马辐辏，人流如潮。一座朱漆大门高悬五彩寿幛，左右两侧各立红纸对联，书“鹤算千年”与“松龄百岁”，楹联落款却并非文士所题，而是一枚金印钤章，其上赫然为“许宅”二字。

　　“果然不俗。”司徒顷低声开口。

　　街道两旁悬挂彩绸，张灯结彩，檐下悬一对铜锣，大门外则另设香案，由数名道士打扮之人焚香诵祝，钟磬之声隐隐传来。数十名仆役列于门前，分持礼簿、香茶与引导之物，来者络绎不绝，皆须依序登记、通报、再由仆人引入。

　　“依礼，六旬大寿，凡亲宾、友好、士绅、僚属，皆可前来；但凡持礼入宅者，需备名帖与寿仪，文礼登记，武礼献器。”张辅轻声说道，“看此排场，倒似一州之主设宴。”

　　辛诚望着那高墙深院，道：“他虽未入朝为官，却得侯府之礼，威势未减分毫。”