许拱辰原本便觉这盆树略沉，此刻听言，眼中忽现一抹笑意。他并不推辞，屈指一勾，身旁老仆即上前小心掀开泥面薄土，指节一挑，露出泥下银白一角。

　　雪白锭银，五枚并列，薄覆于碎石之下，摆得极整。

　　许拱辰低声一笑：“怪道枝繁，原来根下养得好。”

　　说罢，转回高座，拈须道：“赐座。”

　　那声“赐座”一出，司礼官一怔，随即应声。张辅便从“贺客列席”升至“堂中入座”，位列偏席中列，已可与次宾同堂听礼。

　　宾客中有数人回首张望，却无人敢多言。

　　张辅谢礼之后入座，捧茶而坐，眼观帷幕后暗影隐动，心下微沉：这许员外，笑得虽温，目光却寒。

　　此时的辛诚与司徒顷早已悄然离开主道，绕入了宅中偏院人群之间。

　　二人本就未登名帖，亦非入席宾客，礼匣之中藏有兵器，眼下藏身于廊下与花厅交界之处，既不引人注目，又便于听风辨语。

　　许宅地势开阔，厅堂之外另设茶台、小亭、僻路，供来宾闲坐休憩。此处往来多为盐商、粮行、行脚商队等人，消息最杂，口风也最快。

　　“听说这次许老爷设寿，另有大事要宣，未必只为祝寿。”

　　“难不成是那件事？唉……最近南边的货被查得紧，有人说是京里来人了。”

　　“别胡说，这种事乱传是要出事的。”

　　司徒顷隐身墙角，耳中句句入耳，暗暗记下。辛诚则漫步于人群边沿，装作歇脚，却悄悄打量宅院布防、后门通道与执事走位，心知此宅绝非寻常士绅之家，院墙转角之处，竟设有持械仆役巡回。

　　而此时的张辅，已坐于偏席。主堂尚未开宴，礼毕之后，内人奉茶，他端盏而坐，面色淡然，心中却已有些倦意。

　　这半月来，风餐露宿，舟车劳顿，自苏州一路追至安仁镇，踏破数地，抽丝剥茧，总算步入局中。今日虽衣冠齐整，端坐厅上，实则早已饥肠辘辘。

　　正自无聊之际，堂前鼓声一震，随即便听得司礼唱道：“香茗既罢，礼毕——开宴！”

　　话音未落，只听得帷幕后轻响数声，几名身着素雅衣裙的内仆端盘而出，脚步齐整，动作极稳，首道为三味点心——花糕、桂酿、松仁小点，象征“早安吉祥”；其次为热羹、五味酒，方始正宴。

　　张辅坐于偏席，自然不得列头道热食，所分菜肴比不得主桌丰盛，然也不失体面——一盘葱烤脆皮鸭，一盏银耳莲子羹，另有竹编盒中盛着两卷素斋山肴，香味扑鼻，配酒三盏，俱已足慰风餐露宿之辛。

　　他也不矫作，执箸而食，吃得稳当。

　　本欲尝尝这川中佳酿，张辅举盏至唇边，方欲轻啜，却在酒香扑鼻的一瞬间，神色微变。

　　这气息——似熟非熟，似醉非醉。

　　他心中微动，暗自嗅了嗅，忽忆起三日前路过那座诡异山镇时，街巷中弥漫的花香。那香清幽却摄神，事后几人皆曾头昏目眩，如今这酒中气味，竟与之别无二致。

　　“竟将那香融入酒中？”张辅心头微震，眼底一丝寒意转瞬即逝。

　　他未露声色，轻轻摇盏，做出一副品味神情，酒水在盏中微荡，似乎已入喉。

　　正于此时，身后忽然走近一名侍女，低首无言，动作却极快，一手轻取他手中空杯，收入托盘。

　　张辅眼神一凛，心中已然肯定：果真有异。对方欲借酒行事，而在“确认”是否饮下。

　　他嘴角含笑，姿态自若，右手却早已借拭唇之机，将尚未咽下的酒液吐入手帕之中，手帕轻揉一团，随手压于膝上衣褶之下，动作极小，无人察觉。

　　再抬首时，他已神色如常，举杯空盏笑谈：“此酒入口清冽，回甘尤长，真乃上品。”

　　四座商客皆笑，纷纷举盏称是，有的更已饮尽三巡，神态渐微恍惚，语气中多了几分虚浮。

　　张辅收回目光，暗中按住膝下那团湿手帕，眼神微敛：

　　“能醉人的，不止是酒。”

　　酒过三巡，香烟未散，堂中气氛正自热络。

　　忽然——

　　“咚！”

　　大门重闭之声震响，堂中光线瞬时暗下，烛影摇曳，人心顿乱。

　　尚未有人开口，四方已现黑影，几名身着玄衣的壮汉持刃入列，静默无语，却将整座堂前封得密不透风。来宾哗然，有人起身，尚未来得及言语，便被黑衣人手中长刀逼得后退数步，不敢再动。

　　正堂之上，原本神态和蔼、眉眼温润的许拱辰，此刻却已换了模样。

　　他缓缓站起，眸中寒光毕露，自怀中取出一物——赫然是一只铜铃，微晃之间，竟发出细微的声响，音若细虫，入耳却令人心悸。

　　“许老爷……您这是作甚？”有人惊声问道。

　　“诸位莫慌。”许拱辰语声温和，唇角却带冷笑，“既然来了许宅，岂有中途告退之理？”

　　“许老爷，我等不过献礼贺寿，从未失礼！”一位年纪较长的行号主拱手而言。

　　许拱辰却轻叹一声，慢条斯理地说道：“别装了。你们来此，是贺寿的？还是为那盐道文书？老夫不是不近人情，也不是不讲道理——文书，自然是有的。只是嘛……”

　　他忽地笑出声来，转身挥手，“一万两，银票为凭。给得起的，文书奉上。”

　　此言一出，堂中一静，随即哗然。

　　“一万两？！”

　　“许老爷，咱们不过是做小买卖的，这等大数……如何承当得起？”

　　“太重了，还望老爷开恩……”

　　人群中几人胆大者尚欲上前理论，许拱辰却早已递出眼神。黑衣人中一人抽刀出鞘，冷不防一记横斩，血溅三步，那名言语者倒地不起，余音犹在，命已断绝。

　　满堂死寂。

　　“我有一万两！”忽有商人跪地高呼。

　　“我也有！只要能得文书，银子好说！”

　　数人先后掏出银票，或五百、或千两不等，捧在掌心，战战兢兢。

　　许拱辰俯视而笑，忽地收了笑意，声音低沉：“你们谁告诉我，一万两够了？”

　　众人愣住，面面相觑。

　　许拱辰缓缓举起手中铃铛，语气淡漠：“文书一万，命十万。”

　　一言既出，哗然复起。堂内数十名商人，神色皆变，若堕寒潭。

　　张辅端坐偏席，目光冷然，指节微屈，压在席下湿润手帕之上，盏中清酒未动分毫。

　　宴，终究是局。